Pourquoi ai-je mal aux oreilles à l’atterrissage et pas au décollage ?

Le décollage se passe sans encombre, l’avion grimpe, les oreilles « claquent » une ou deux fois sans que l’on y prête attention. Trois heures plus tard, au moment où l’équipage annonce le début de la descente, une pression sourde s’installe dans une oreille, puis une vraie douleur, parfois accompagnée d’une audition étouffée qui persiste jusqu’au soir. Pour certains voyageurs, cette scène se répète à chaque vol, toujours dans le même sens.

Cette asymétrie n’a rien d’un hasard ni d’une sensibilité personnelle inexplicable. Elle tient à la forme d’un petit conduit, la trompe d’Eustache, qui ne se comporte pas de la même manière selon que l’air doit sortir de l’oreille ou y rentrer. Au décollage, la physique travaille pour vous ; à l’atterrissage, elle travaille contre vous.

Comprendre ce mécanisme permet de savoir quoi faire, et surtout quand le faire : la plupart des gestes efficaces échouent simplement parce qu’ils arrivent trop tard. Voici ce qui se passe dans l’oreille pendant un vol, les techniques qui marchent vraiment, les précautions pour les enfants et les signaux qui imposent de consulter.

01 Ce qui arrive à la pression dans une cabine d’avion

Une cabine d’avion de ligne n’est pas maintenue à la pression du niveau de la mer. Garder 1 013 hectopascals à l’intérieur alors que l’extérieur n’en compte qu’environ 250 à 11 000 mètres imposerait au fuselage des contraintes considérables à chaque vol. Les constructeurs choisissent donc un compromis : la cabine est pressurisée comme si l’on se trouvait en montagne, à une altitude équivalente généralement comprise entre 1 800 et 2 400 mètres. Les règles de certification fixent la limite haute à 8 000 pieds, soit environ 2 440 mètres, en fonctionnement normal.

À cette altitude équivalente, la pression de la cabine est inférieure d’environ un quart à celle du sol. Le passage de l’une à l’autre ne se fait pas d’un coup : le système de pressurisation fait varier la pression progressivement pendant la montée, puis pendant la descente, qui débute le plus souvent 20 à 40 minutes avant l’atterrissage. C’est pendant ces deux phases, et seulement pendant elles, que les oreilles sont sollicitées. En croisière, la pression est stable et rien ne se passe.

02 La trompe d’Eustache, une valve qui ne s’ouvre bien que dans un sens

Derrière le tympan se trouve l’oreille moyenne, une petite cavité remplie d’air qui abrite les osselets. Pour que le tympan vibre correctement, la pression de part et d’autre doit être identique. Le seul lien entre cette cavité et l’extérieur est la trompe d’Eustache, un conduit de trois à quatre centimètres chez l’adulte qui descend vers l’arrière du nez, dans le rhinopharynx.

Au repos, la trompe est fermée. Sa partie basse, souple, est maintenue collabée par les tissus qui l’entourent, et elle ne s’ouvre brièvement que lorsque certains muscles se contractent : en avalant, en bâillant, en mâchant. Cette configuration fonctionne comme un clapet. Quand la pression est plus forte dans l’oreille que dans la gorge, l’air pousse de l’intérieur, écarte les parois et s’échappe tout seul. Quand la pression est plus forte à l’extérieur, l’air qui voudrait rentrer appuie au contraire sur les parois souples et les plaque l’une contre l’autre.

Il existe un point de non-retour. Si l’écart de pression grandit trop sans être compensé, les muscles qui ouvrent normalement la trompe n’y parviennent plus : la dépression la maintient verrouillée. Avaler ou bâiller devient alors inefficace, et l’oreille reste bloquée jusqu’à ce que la pression s’équilibre lentement, parfois sur plusieurs heures. D’où la règle essentielle : équilibrer tôt et souvent, par petites étapes, plutôt que tenter de rattraper un grand écart au dernier moment.

03 Pourquoi certains passagers souffrent plus que d’autres

Tout ce qui gêne l’ouverture de la trompe d’Eustache augmente le risque. Le premier facteur, de loin, est l’inflammation du nez et de la gorge : un rhume, une sinusite, une allergie saisonnière ou une rhinite épaississent la muqueuse qui tapisse l’entrée de la trompe. Un conduit qui s’ouvrait sans difficulté la veille devient alors paresseux, et l’écart de pression s’accumule pendant la descente.

Les enfants sont plus exposés que les adultes pour une raison anatomique : leur trompe est plus courte, plus étroite et plus horizontale, ce qui la rend moins efficace pour ventiler l’oreille moyenne. Les végétations, souvent volumineuses entre 2 et 7 ans, peuvent en outre obstruer son entrée. Le sommeil joue aussi : un passager qui dort pendant la descente avale beaucoup moins souvent, et se réveille parfois au toucher des roues avec une oreille déjà bloquée.

04 Les gestes qui équilibrent vraiment la pression

Toutes les techniques poursuivent le même but : ouvrir brièvement la trompe d’Eustache pour laisser l’air rentrer dans l’oreille moyenne. Les plus douces s’appuient sur les mouvements naturels de la gorge ; les plus efficaces poussent un peu d’air vers l’oreille en bouchant le nez. Aucune n’est utile en croisière : tout se joue pendant la descente.

La manœuvre de Valsalva mérite une précision, car elle est souvent mal exécutée. Le souffle doit rester modéré, sur une ou deux secondes, jusqu’à percevoir un léger « pop » dans les oreilles. Souffler de toutes ses forces contre un nez pincé, en espérant débloquer une oreille déjà verrouillée, peut au contraire endommager le tympan ou l’oreille interne. Si deux ou trois tentatives douces échouent, mieux vaut revenir à la déglutition répétée que forcer.

05 Voyager avec un rhume, une otite ou une sinusite

Un rhume ne cloue pas au sol, mais il change la donne. La muqueuse gonflée rend l’équilibrage plus difficile, et c’est chez les passagers enrhumés que surviennent la plupart des barotraumatismes marqués. Les lavages de nez au sérum physiologique ou à l’eau de mer, dans les heures qui précèdent le vol puis avant la descente, dégagent l’entrée des trompes sans risque particulier et sont souvent suffisants dans les rhumes légers.

Les décongestionnants, en revanche, ne sont pas anodins. Les vasoconstricteurs, qu’ils soient pris par la bouche ou pulvérisés dans le nez, font l’objet de mises en garde répétées de l’ANSM en raison d’effets indésirables cardiovasculaires et neurologiques rares mais graves. Leur usage avant un vol relève d’un avis médical ou pharmaceutique, en tenant compte de vos antécédents et de vos traitements. Pour les voyageurs sujets aux maux d’oreille, anticiper une consultation avant un départ important évite de devoir improviser à l’aéroport.

Un cas particulier concerne les plongeurs. Après une ou plusieurs plongées en bouteille, l’organisme conserve de l’azote dissous qu’un passage en altitude, même pressurisée, pourrait libérer trop vite. Les recommandations habituelles prévoient au moins 12 heures entre une plongée unique et un vol, et 18 heures ou davantage après plusieurs plongées ou plusieurs jours consécutifs, une contrainte à intégrer dès la préparation d’un séjour plongée à Tenerife ou ailleurs.

06 Bébés et enfants en avion : les bons réflexes

Un nourrisson ne sait ni bâiller sur commande ni pratiquer une manœuvre. La solution la plus simple consiste à le faire téter ou boire pendant la descente : tétée au sein, biberon ou tétine déclenchent des déglutitions régulières qui ouvrent la trompe. Le moment compte davantage que la quantité : mieux vaut garder une partie du biberon pour la descente que tout donner au décollage, où l’oreille s’équilibre de toute façon plus facilement.

Un bébé qui pleure à l’atterrissage n’est pas forcément en détresse : les pleurs s’accompagnent de déglutitions et d’ouvertures de la trompe, et contribuent eux aussi à l’équilibrage. Un enfant qui dort profondément peut être réveillé doucement au début de la descente. Dès 3 ou 4 ans, boire à la paille, mâcher un aliment ou sucer un bonbon adapté à son âge fonctionne bien ; vers 6 ou 7 ans, beaucoup d’enfants peuvent apprendre la manœuvre de Toynbee en s’amusant, quelques jours avant le départ.

07 Après le vol : combien de temps l’oreille peut rester bouchée

Dans la grande majorité des cas, la sensation d’oreille pleine disparaît dans les minutes ou les heures qui suivent l’atterrissage, au fil des déglutitions. Lorsque la trompe a été verrouillée plus longtemps, du liquide peut s’être formé derrière le tympan : l’audition reste alors étouffée pendant quelques jours, le temps que ce liquide se résorbe. Continuer à bâiller, à mâcher et à pratiquer des manœuvres douces aide la trompe à reprendre son travail, comme le détaille l’article consacré aux gestes sans danger pour déboucher une oreille.

Même lorsque la douleur a cessé, une perforation ou un épanchement non résolu peut compliquer le vol retour. Si l’oreille reste bouchée à l’approche du trajet suivant, faire examiner le tympan avant de repartir permet de savoir si l’avion peut être repris sans risque. Ce contrôle prend quelques minutes chez un médecin généraliste, pour une consultation remboursée dans les conditions habituelles par l’Assurance Maladie.

08 Anticiper un vol quand on est sujet aux maux d’oreille

Pour les voyageurs qui souffrent à chaque atterrissage, quelques choix simples réduisent l’exposition. Préférer les vols directs limite le nombre de descentes : un trajet avec escale en impose deux. Réserver une place côté couloir facilite les allers-retours pour boire ou se moucher. Éviter de programmer un vol au plus fort d’un rhume, quand c’est possible, reste le levier le plus efficace, ce qui suppose parfois d’arbitrer avec les contraintes de tarif détaillées dans l’article sur les variations des prix des billets d’avion.

Le jour du départ, prévoir de quoi boire pendant la descente est un détail qui compte : les liquides sont limités au contrôle de sûreté, mais une bouteille achetée après le passage ou une gourde remplie en zone d’embarquement fera l’affaire. Arriver sans précipitation, avec la marge conseillée dans le guide sur le temps à prévoir avant un vol international, laisse aussi le temps de faire un lavage de nez avant l’embarquement. Enfin, lutter contre l’envie de dormir en fin de vol, souvent forte après un long-courrier et un décalage horaire éprouvant, évite de se réveiller avec une oreille déjà verrouillée.